Tragédie du déracinement éthique et émotionnel, Little Odessa reconstitue l'atmosphère glacée et plombée d'un avant-poste ukrainien dans la banlieue côtière de Brooklyn, accablant ses protagonistes de la menace imminente d'une atmosphère de mort qui commence par la désintégration de l'affection et se termine par le rituel lugubre d'une liturgie de la mort. Occupé à travailler dans le kiosque à journaux de son père et troublé par la maladie mortelle de sa mère, le jeune Reuben entre bientôt en conflit avec son parent, un juif d'origine russe aux principes moraux bien ancrés, qui a néanmoins une liaison extra-conjugale avec une femme plus jeune. Lorsque son frère aîné, un tueur impitoyable répudié par la famille, débarque à son tour dans la maison, il finit par tomber sous le charme inévitable.

Les débuts de Gray, 25 ans, en tant que réalisateur, sont inoubliables : un drame familial sombre à l'atmosphère scorsesienne, un budget limité pour une réalisation minimale, un casting de renommée internationale et un excellent accueil critique. Tournée principalement en plans fixes et longs, avec de rares mouvements de caméra et une prédilection pour les intérieurs, cette tragédie du déracinement éthique et émotionnel reconstitue l'atmosphère froide et plombée d'un avant-poste ukrainien dans la banlieue côtière de Brooklyn comme s'il s'agissait de l'Atlantic City de Louis Malle plutôt que de la Little Italy de Mean Street, faisant peser sur ses protagonistes la menace imminente d'une atmosphère de mort qui commence par la désintégration de l'affection et se termine par le rituel lugubre d'une liturgie de la mort. Plutôt que la dynamique inexorable d'une dérive criminelle comme terrain d'entraînement naturel à la vie chère au maître italo-américain, Gray s'intéresse à la parabole littéraire d'une tragédie familiale qui s'abat comme une sombre malédiction sur les fautes d'un père à l'intransigeance contradictoire et sur celles d'un fils prodigue qui dispense impitoyablement la mort, frappant au cœur les traces résiduelles d'une enfance aux affections oubliées qui s'éteignent avec la mère mourante et les espoirs lumineux d'une rédemption future dans ceux du jeune et talentueux frère qui est tué. Illuminés par une photographie crépusculaire, par le coucher de soleil hivernal d'une patrie lointaine et perdue, les beaux corps des jeunes protagonistes brillent de la lumière poignante d'une jeunesse destinée à ne pas durer, brûlant de vie dans le lit de l'amour et de mort dans le dernier feu de joie d'une haine sans nom destinée à disperser dans le vent les traces d'une descente perdue à jamais. Tim Roth, le tueur glacial, et Maximilian Schell, le patriarche irrésolu, sont gigantesques, mais la vraie surprise est l'exploit du jeune prédestiné de Terminator 2 : un Edward Furlong, acteur par hasard et Russe du côté de son père, qui se confirme dans le rôle d'une vie dans le curieux carrefour du destin entre une fiction belle et maudite et une réalité d'excès qui le conduira à un rapide et peu glorieux déclin professionnel. Prix de la critique au Festival du film de Deauville et Lion d'argent - Prix spécial de la mise en scène au Festival international du film de Venise 1994, qui a valu à Vanessa Redgrave, malgré sa brève apparition, la Coppa Volpi de la meilleure actrice dans un second rôle.