La carrière d'acteur de Phillip ( Brendan Fraser ) est au point mort. Depuis sept ans, cet Américain installé à Tokyo survit tant bien que mal comme mascotte publicitaire, sans jamais décrocher de rôles importants. Il finit par travailler pour une agence de « familles de location », qui fournit à ses clients des acteurs pour toutes les occasions imaginables : désormais, Phillip se marie, joue le rôle du défunt lors de mises en scène funéraires, ou devient un partenaire de jeu vidéo éphémère. Lorsqu'il endosse le rôle du père de la petite Mia ( Shannon Mahina Gorman ), dont la mère espère ainsi lui assurer une place dans une école prestigieuse, et qu'il accompagne simultanément le vieil acteur malade Kiku ( Akira Emoto ) en tant que journaliste, il a bien plus de mal qu'il ne le souhaiterait à se sortir de ces petites supercheries…

« Je souhaite présenter mes parents à ceux de mon petit ami, mais je ne peux pas leur dire qu'ils sont divorcés. Je suis donc dans une situation délicate et j'ai besoin de conseils […] Je n'ai ni amis ni famille qui pourraient m'accompagner à l'hôpital […] En tant que chef d'entreprise, je souhaiterais vous demander de prononcer un discours lors de la réception de mariage. » C'est avec ce genre de demandes que la société Hagemashi-tai, spécialisée dans la location de familles et basée à Noda, propose ses services aux « pères, mères, époux, épouses, etc., ainsi qu'aux amis, connaissances, supérieurs, collègues, subordonnés et pour les représenter lors de rendez-vous. » Le concept de « famille de remplacement » séduit car il est en réalité assez courant au Japon , et ce depuis plus de trente ans, de remplacer un proche moyennant une somme d'argent et pour une durée limitée – par exemple, en raison d'un manque de réseau social, d'un sentiment de solitude ou du désir de projeter une image respectable. Si des modèles économiques similaires se développent désormais dans le monde entier, ce phénomène est nettement plus répandu au Japon, où l'image publique, qu'elle soit professionnelle, familiale ou amoureuse, est primordiale. Ce sont précisément ces structures normatives, et la question de savoir comment et si le désir humain de proximité, d'appartenance et d'acceptation peut être satisfait par un interprète rémunéré, que Mitsuyo Miyazaki , alias Hikari ( 37 secondes ), et son partenaire scénariste Stephen Blahut abordent dans Rental Family. À l'instar de la coproduction austro-allemande Peacock – Am I Real? (2024) ou du drame Alps (2011) de Lanthimos  , le film nous présente des structures sociales où l'authenticité et les émotions sont devenues une marchandise calculable, même si le ton est ici nettement plus léger.

Cela tient en partie à l'humour, ou plutôt au sens du timing comique, souvent né d'expressions faciales comme des raclements de gorge, des gifles ou des regards ahuri face à des situations absurdes. C'est aussi grâce à Brendan Fraser ( La Momie , The Whale ), qui, comme il l'a fait quasiment tout au long de sa carrière, incarne un homme un peu maladroit mais chaleureux et empathique. Si cela fonctionne pendant la majeure partie du film, à un certain moment – ??notamment dans ses relations avec les personnes qu'il doit tromper – cela paraît trop artificiel. On ne retrouve ce côté théâtral et convenu qu'au moment où Phillip doit choisir entre son nouvel emploi et son ancienne carrière d'acteur. Il serait toutefois injuste de condamner trop sévèrement Rental Family pour son côté cliché : ni dans ses rebondissements ni dans sa représentation idéalisée de Tokyo à chaque plan, à l’instar de ce que faisait Wim Wenders il y a peu dans Perfect Days . Le deuxième long métrage d’Hikari est tout simplement un film réconfortant qui saura séduire de nombreux spectateurs, qu’ils n’aient jamais mis les pieds au Japon et aient désormais envie d’y voyager, ou qu’ils y soient déjà allés et souhaitent se remémorer avec émotion leur séjour dans la plus grande métropole du monde.