Shelby Oaks s'ouvre comme une affaire criminelle non résolue et troublante . Dans un bref préambule composé d'images amateurs et de vidéos de leur chaîne, un groupe de YouTubeurs experts en paranormal s'aventure dans une ville fantôme au cœur du comté de Darke, dans l'Ohio, pour enquêter sur les événements sombres qui s'y sont déroulés. Soudain, plus aucune mise à jour et les créateurs disparaissent. Les corps de trois d'entre eux — Peter ( Anthony Baldasare ), David ( Eric Francis Melaragni ) et Laura ( Caisey Cole ) — sont retrouvés peu après, démembrés dans un meurtre macabre et sanglant. Plus sinistre encore, aucune trace de Riley ( Sarah Durn ), la dernière membre et figure emblématique des Paranormal Paranoyds. Naturellement, la curiosité morbide des adeptes et du grand public se transforme en une véritable frénésie médiatique. Nombreux sont ceux qui explorent le moindre détail de cette macabre affaire. La police examine toutes les pistes. Les théories du complot abondent, mais le mystère qui entoure ces événements tragiques demeure entier. Douze ans plus tard, la disparition de Riley reste un mystère. L'intérêt des médias s'est estompé, et seule sa sœur Mia ( Camille Sullivan ) semble disposée à enquêter sur cette affaire classée. Incapable de se détacher de son passé traumatique et de tourner la page, et forte de nouveaux éléments, Mia décide de retracer les derniers pas des Paranormal Paranoyds, suivant une nouvelle piste qui la ramènera à Shelby Oaks, révélant une vérité encore plus sombre qu'elle ne l'imaginait.

Le youtubeur et critique de cinéma Chris Stuckmann signe sa première réalisation avec Shelby Oaks, son premier long métrage, produit par Mike Flanagan et lancé sur un site web américain devenu viral, regorgeant de vidéos troublantes et d'indices énigmatiques. Sa connaissance approfondie des dynamiques de l'enquête paranormale et de l'imagerie qui y est associée transparaît avec force dans cette œuvre, qu'il a lui-même décrite comme « un projet mûri pendant neuf ans », avec un scénario coécrit avec sa femme Sam et retravaillé pendant trois ans. Le résultat est cependant un film d'horreur indépendant surnaturel qui joue la carte de la sécurité , oscillant entre des topos de sous-genres et des concepts déjà bien établis, les retravaillant en un récit erratique , souvent dérivé et certainement trop dispersif. Le début de Shelby Oaks est prometteur. La fascination morbide du public pour les meurtres non résolus et les crimes scandaleux nous captive. L'aura sinistre d'une légende urbaine, capturée dans des images en basse définition, se dégage de détails à peine discernables. Dans l'un des extraits de film trouvé, une silhouette sombre plane sur Riley. Un chœur de voix résonne dans la nuit alors qu'elle et ses amis passent la nuit dans un lieu réputé maudit et hanté. Des symboles écrits avec du sang sur la scène de crime évoquent un culte démoniaque, confirmé par le passé trouble de Shelby Oaks, incarné par un décor réel : une véritable ville abandonnée, avec les vestiges d'un parc d'attractions désormais réduits à de sinistres reliques au milieu de la végétation luxuriante de la forêt, et une série de bâtiments laissés à l'abandon. L'atmosphère pesante d'une enquête occulte se dissipe rapidement dès l'introduction d'éléments ouvertement surnaturels , et c'est là que Shelby Oaks perd une grande partie de sa tension. Des chiens fixent Mia la nuit de leurs yeux brillants, et des démons apparaissent, leur présence plus encombrante qu'inquiétante. Trop en montrer nuit à la création d'un sentiment d'horreur tangible, surtout si les créatures des enfers sont réalisées grâce à des effets spéciaux numériques intrusifs .

Plus généralement, les inspirations et les influences sont nombreuses dans Shelby Oaks, mais on a l'impression que Stuckmann ne parvient pas à donner une cohérence finale aux différentes directions qu'il a prises. L'insertion d' images amateurs brutes dans le récit cinématographique évoque l'atmosphère âpre de Sinister de Scott Derrickson , mais elle rappelle inévitablement le style found footage du Projet Blair Witch . Dans le même temps, le démoniaque prend diverses formes qui ne sont pas toujours cohérentes entre elles : du divertissement de masse mis en scène à la télévision dans le style de Late Night with the Devil à une histoire de tueur en série cryptique à la Longlegs d'Oz Perkins . Ce pastiche surnaturel , avec ses nombreuses suggestions qui s'entremêlent, peine à maintenir la tension autour d'un mystère unique et irrésolu jusqu'à la toute fin. Les indices disséminés avec une méticulosité presque obsessionnelle dans la première partie posent des bases solides. Malheureusement, à mesure que l'histoire progresse, surtout à partir de la seconde moitié, ces bases ne sont pas exploitées. Censé être à petit budget, le jeu d'acteur n'est pas particulièrement remarquable dans bien des cas. Heureusement, l'actrice principale, Camille Sullivan, fait de son mieux pour sauver le film et le rendre regardable. Mais cela ne fonctionne pas vraiment. Il n'est jamais aussi effrayant ni aussi intéressant qu' « Oddity », pour rester dans les titres récents. Le mystère ne parvient jamais vraiment à captiver, et de nombreuses décisions suscitent l'horreur, mais elles ne sont jamais filmées en détail ni mises en avant, afin d'éviter la classification « R » aux Etats-Unis ( interdit aux moins de 17 ans non accompagnés d'un adulte), à ??moins qu'une version « intégrale » ou « non classée » ne soit également prévue . C'est un premier film, donc il a encore le temps d'apprendre et de progresser, c'est le point positif. Cependant, le scénario aurait pu être bien meilleur que celui de n'importe quel film d'horreur disponible sur des applications comme Tubi : une femme disparaît lors d'une enquête paranormale avec un groupe de youtubeurs, et sa sœur part à sa recherche. C'est un scénario vraiment basique, prévisible et sans originalité pour un film d'horreur. On pourrait relever d'autres défauts de structure : le premier, et peut-être le plus évident, est que l'actrice principale est nettement trop mature pour le rôle ; elle ressemble davantage à une mère angoissée qu'à une sœur. Elle et sa sœur disparue Riley ne se ressemblent absolument pas. On ne pourrait pas les prendre pour des sœurs. De plus, comme déjà écrit, le film souffre d'une construction maladroite. Il débute comme un faux documentaire, un genre en vogue depuis près de 30 ans. Puis, lorsque l'héroïne, Mia, part à la recherche de sa sœur disparue, la perspective documentaire/found footage disparaît complètement. Ce brusque changement de style est tout simplement bizarre et déconcertant.