Chaque été, l'ingénieur Giovanni (Filippo Timi) et sa femme, l'enseignante Francesca (Elena Lietti), laissent derrière eux la ville étouffante et quittent Turin pour la vallée d'Aoste. C'est là que leur fils de douze ans, Pietro (Lupo Barbiero), fait la connaissance de Bruno (Cristiano Sassella), qui a le même âge qu'eux. Bruno est issu d'une famille de paysans de montagne dont la ferme peine à joindre les deux bouts. A la recherche d'un emploi, le père de Bruno a émigré comme beaucoup d'autres dans les grandes villes. Le jeune homme de douze ans est le dernier enfant de ce village de montagne à moitié abandonné et il est très heureux d'avoir trouvé un camarade de jeu en la personne de Pietro. Des années plus tard, alors que Pietro (aujourd'hui : Andrea Palma), devenu adolescent, s'est de plus en plus éloigné de ses parents et que Bruno (aujourd'hui : Francesco Palombelli) a commencé un apprentissage de maçon, les deux amis d'enfance se retrouvent face à face, adultes. Pietro (aujourd'hui : Luca Marinelli) a hérité de son père, qui vient de mourir, un chalet effondré dans les montagnes. Bruno (aujourd'hui : Alessandro Borghi) a fait la promesse au père de Pietro, avant sa mort, de reconstruire le chalet. Ensemble, ils construisent la petite maison qui leur sert désormais de refuge estival. Au cours des années à venir, leurs vies vont toutefois prendre des directions totalement différentes.

Que fait un réalisateur qui, grâce à ses petits drames incroyablement émotionnels, a réussi à quitter la Belgique, un pays à taille humaine, pour se rendre à Hollywood, où l'on ne sait plus où donner de la tête ? Felix van Groeningen a choisi de revenir en Europe, ce qui ne signifie pas pour autant un retour en arrière, mais un nouveau pas en avant dans la carrière du cinéaste né en 1977. Son nouveau film "Les Huit Montagnes" est un défi à plus d'un titre : pour la première fois, van Groeningen n'a pas été seul à diriger le film, il a tourné dans une langue qu'il ne maîtrisait pas avant le début du tournage, et tout cela dans des conditions météorologiques extrêmes. Un film changeant sur une amitié exposée à toutes les intempéries. Le thème central des meilleurs films de van Groeningen est la famille. Les mondes sains n'intéressent pas le Belge. L'alcool, la drogue, la maladie, la mort et les conflits font lentement éclater les familles. Et pourtant, au cœur de chaque film et de chaque famille se cache quelque chose de salutaire. En tant que spectateur, on quitte le cinéma non seulement profondément ému, mais aussi avec un sentiment de purification cathartique. "Les Huit montagnes" est également un "film de famille", car l'amitié entre l'enfant de la ville Pietro (Luca Marinelli) et le paysan de montagne Bruno (Alessandro Borghi) est aussi l'histoire d'une famille de substitution. Pour les parents de Pietro et surtout pour son père, Bruno devient de plus en plus un fils à mesure que leur fils biologique s'éloigne d'eux. La relation entre Pietro et Bruno pourrait être celle de deux frères. Aucun d'eux n'a de frères et sœurs, pas plus que de véritables amis. Au final, ils n'ont que l'un pour l'autre.

Pour Felix van Groeningen et sa compagne, l'actrice Charlotte Vandermeersch, avec laquelle il a écrit le scénario et réalisé le film, "Les Huit montagnes" est bien plus qu'un simple film sur l'amitié. Pour le duo, qui a surmonté les défis de la crise de Corona en travaillant sur ce film, l'adaptation du roman de Paolo Cognetti, pour laquelle ils ont spécialement appris l'italien, est aussi toujours une histoire d'amour. Malgré le panorama alpin, van Groeningen et Vandermeersch ont choisi de tourner leur film dans un format étroit, presque carré, de 1:1,33. Ce cadre serré confère au drame encore plus d'intimité. Dans des plans parfaitement cadrés, dont les couleurs et l'éclairage les font apparaître comme des souvenirs (d'enfance), van Groeningen et Vandermeersch racontent avec un souffle épique leur quête d'appartenance et de patrie. Luca Marinelli et Alessandro Borghi brillent dans la peau de deux personnages très différents. L'un cherche le bonheur dans le vaste monde, l'autre dans les montagnes de son pays natal, qu'il ne quittera pas de toute sa vie. Au final, ils trouvent le bonheur de manière totalement différente et d'une manière typiquement van Groeningen, à la fois triste à mourir et joyeuse, émouvante et exaltante. Comparé aux films précédents de van Groeningen, "Les Huit montagnes" est raconté de manière linéaire. Le réalisateur belge a troqué les montagnes russes émotionnelles d'antan contre le calme et des moments encore plus subtils - portés par la musique de Daniel Norgren et ses lentes chansons indie-folk-rock et blues. Au Festival de Cannes, où le film concourait pour la Palme d'or en 2022, il a reçu le prix du jury pour cela.