En attendant le prochain tome des aventures des irréductibles Gaulois, la maison d'édition Albert René, à l'occasion de la sortie du prochain film Astérix et Obélix, a préparé une adaptation en bande dessinée - mais c'est trop dire - du chef-d'œuvre cinématographique. L'Empire du milieu est un album contenant des graphiques avec du texte, plutôt que les habituels cadres et bulles. Aussi, ne vous attendez pas à ce qu'il s'agisse d'une bande dessinée stricto senso. Cette fois, nous nous déplaçons dans l'Empire du Milieu, où la sinistre Deng Tsin Qin usurpe le pouvoir, conquiert les royaumes voisins et enferme l'impératrice de Chine en prison. La princesse Fu Yi entreprend donc un long voyage vers un petit village d'Armorique, qui fut le seul à résister aux invasions brutales de l'Empire romain, pour demander l'aide des braves Gaulois. Bien qu'Abraracourcix soit réticent à envoyer ses as à l'autre bout du monde, après avoir été persuadé par son épouse, il décide d'envoyer Astérix et Obélix au secours de l'impératrice. Pendant ce temps, un perfide voyou souhaitant obtenir les pleins pouvoirs en Chine cherche lui aussi un soutien. Il sollicite l'aide de Jules, c'est-à-dire Jules César, pour l'aider avec ses légionnaires dans sa quête. Les Gaulois sont donc à nouveau confrontés à des visages familiers de l'Empire romain, mais cette fois dans un cadre plutôt oriental.

La trame de cet album reflète en partie les aventures des Gaulois à l'écran et, plus précisément, les éléments clés du film. Il ne faut donc pas s'étonner qu'il s'agisse d'une version plutôt abrégée des événements présentant les thèmes les plus importants du film. Car outre le conflit palpable et la bataille finale, nous avons ici plus d'un thème amoureux, généralement inassouvi, les querelles d'amoureux de longue date et une expédition longue mais aventureuse. Il n'est pas possible de tout faire tenir dans un livre court, et c'est certainement difficile pour l'humour, qui, dans l'image à l'écran, fait souvent référence à l'actualité et reflète aussi - selon les traductions dans les différentes langues - la culture indigène des pays dans lesquels la première du film a été décidée. L'expédition en Chine aurait dû donner lieu à de nombreuses références à la culture et aux coutumes de l'Extrême-Orient, mais il n'y en a pas beaucoup, ni dans l'album ni dans le film, de sorte qu'un sentiment d'insuffisance peut dominer la réception de cette œuvre. La seule nouveauté, elle aussi difficile à expliquer, est l'effet extrêmement éphémère de la potion magique, ce qui n'était pas le cas dans les productions précédentes avec les Gaulois. A moins que les créateurs aient pensé que ce serait le seul rebondissement de l'intrigue qui surprendrait le spectateur/lecteur. Les panneaux d'illustration capturent l'esprit de l'héritage d'Uderzo, ayant l'air correct et imitant avec succès le style du maître. Bien que sur la couverture vous trouverez les noms des créateurs des personnages d'Astérix et Obélix fortement affichés, à savoir René Goscinny et Albert Uderzo, mais ne vous laissez pas tromper par ce disque, ces messieurs sont les créateurs de la série et Olivier Gay et Fabrice Tarrin sont responsables de cet album.