Le film commence lorsque Philip Marlowe (Liam Neeson) reçoit une nouvelle affaire : il est approché par Clare Cavendish (Diane Kruger), une femme mariée qui lui ordonne de retrouver son jeune amant Nico Peterson (François Arnaud). L'homme est un jeune acteur qui, selon la police, a disparu mystérieusement aux abords d'un club très exclusif, le Corbata. Pourtant, cette affaire semble avoir toutes les apparences que le jeune amoureux aurait simulé sa mort. Mais comment ? Et pourquoi ? Marlowe enquête et découvre bientôt que presque tout le monde a un double agenda. De cette façon, il se familiarise non seulement avec les manières sournoises de Clare, mais aussi avec sa mère veuve, qui n'est que trop heureuse de s'immiscer dans la vie personnelle de sa fille. Ajoutez à cela la sœur de l'acteur décédé,

Avec Marlowe, l'acteur de 70 ans Liam Neeson a franchi un véritable cap : c'est son 100e film ! Et bien que l'histoire, le style et le cadre soient fantastiques, le rôle de Philip Marlowe ne ressemble pas au corps de l'acteur.  Ce n'est pas à cause de l'âge de Liam Neeson : même s'il avait joué le rôle une dizaine d'années plus tôt, c'était toujours l'intrus. Dans la série de livres de Raymond Chandler, Philip Marlowe est un charmeur joyeux. Le rôle de Marlowe a été joué par de nombreux acteurs au fil des ans... mais le visage acéré et la voix saccadée de Neeson ne sont pas un bon ajout à la liste (avec Humphrey Bogart, Dick Powell et James Garner, par exemple). Cela crée simplement une ambiance un peu sombre. Fait amusant : cette histoire n'a pas été écrite par Raymond Chandler, mais par John Banville, l'auteur qui a succédé à Chandler après sa mort. Ce que le film réussit à faire, c'est de dépeindre Marlowe comme un homme terre-à-terre qui veut découvrir la vérité. C'est une force avec laquelle il faut compter : Marlowe ne laissera rien ni personne l'empêcher de découvrir ce qui se passe. En conséquence, cependant, il semble parfois un peu vide et plat, sans plaisirs coupables ni plaisir dans sa vie. Des remarques sarcastiques, des déclarations pleines d'esprit et un charme enfantin transparaissent parfois, ce qui donne au film une touche plus légère. La galanterie est toujours de mise dans l'Amérique des années 30, mais de mystérieuses pratiques mafieuses sont aussi à l'ordre du jour.