Après deux épisodes fracassants sur consoles de la précédente génération, Def Jam Icon se profile sur Xbox 360 et PS3 avec le lot de nouveautés qui s'imposent, next-gen oblige. Pour les incultes, la série Def Jam a pour principe de faire combattre des stars du rap US étant sous le label Def Jam dans des matches de street fight mélangeant arts martiaux, prises de catch et coups illégaux. Chaque catcheur possède son propre style de combat, avec des coups légers et rapides, des coups forts mais lents et des prises permettant d'envoyer son adversaire dans le décor.

Le développeur de Def Jam Icon étant le même que celui de Fight Night Round 3, les impacts de coup se font ainsi bien sentir : les bruits de côtes cassées et de projections au sol vous feront plus d'une fois grimacer tant ils sont réussis. Côté modes de jeu, on retrouve le classique mode carrière quelque peu transformé. Il s'agit désormais pour le joueur de créer son label de rap et de rallier les différents rappeurs à sa cause pour s'imposer. Pour le reste, on trouve principalement un éditeur de catcheur assez complet et mode VS sur la même console ou, pour la première fois dans la série, en ligne via le Xbox Live ou le Playstation Network. Mauvaise nouvelle, par contre : les tags battles sont terminés puisque le jeu se joue exclusivement en un contre un. Plutôt dommage, surtout quand on a connu les boucheries des bastons à deux contre deux dans les précédents épisodes. Du coup, la caméra n'est plus fixe et vient tourner autour des deux combattants pour suivre leur affrontement de plus près.

Toutefois la principale nouveauté de Def Jam Icon ne vient pas du système de combat, mais des décors. On se souvient qu'il était possible dans le précédent épisode de s'emparer d'armes contondantes diverses et variées, cette possibilité a ici disparu pour laisser place à quelque chose de bien plus original. Comme l'avaient vaguement mentionné les développeurs lors de l'annonce du jeu, la musique a désormais une place intégrante dans le gameplay. La playlist de Def Jam Icon, bien entendue composée en grande partie de rap US hardcore, a une incidence sur le terrain du combat. En effet les éléments du décor réagissent à la musique pendant les affrontements, bougeant et tressautant au rythme de la batterie (du beat, comme on dit dans le milieu). Et ce n'est pas tout, puisque ces mêmes éléments du décor peuvent parfois se transformer en arme. On a ainsi vu une porte d'un coffre-fort s'ouvrir violemment, venant heurter un des combattants projeté à l'autre bout de la pièce, ou encore un piano en flammes tomber du haut de l'étage supérieur et écraser le rappeur ayant eu la mauvaise idée de se placer en dessous au mauvais moment. Car justement, ces événements n'arrivent pas n'importe quand mais sont au contraire provoqués par un passage de la musique chargé en basses, ou encore lors d'un gros coup de batterie. A terme, il sera vital de connaître les morceaux de musique pour repérer ces passages et en tirer profit, mais on peut aussi bien mettre ses propres musiques dans le jeu qui propose cette fonction.

Une autre grande nouveauté du jeu réside d'ailleurs dans la possibilité de "scratcher" la musique du jeu, autrement dit de l'accélérer ou de revenir en arrière pour profiter de l'interactivité avec les décors. Pour réaliser ce mouvement au doux nom de "DJ Turn Table Control", le joueur doit maintenir une gâchette enfoncée et tourner le stick droit dans un sens ou dans l'autre selon s'il veut revenir en arrière ou accélérer, tandis qu'à l'écran le personnage mimera le geste du scratch avec sa main. Il est même possible de changer de chanson en tournant suffisamment longtemps le stick. Globalement, cette incursion de la musique dans les combats de Def Jam nous a paru assez ingénieuse, apportant un vrai plus au gameplay qui, il faut l'avouer, reste plutôt bourrin, sans trop de subtilités mais fun malgré tout. Le système de scratching quant à lui ne demande qu'à être maîtrisé pour montrer son plein potentiel.

On ne pouvait pas parler de ce Def Jam Icon sans passer par ses graphismes. EA Chicago, déjà à l'origine du sublime Fight Night round 3 sur next-gen, a mis le paquet pour ce nouvel opus. On peut admirer une réalisation impressionnante sur les personnages comme sur les décors. Du fait des nombreuses interactions offertes par ceux-ci, l'aire de combat fourmille de détails divers, sans parler des nombreux effets de lumière ou d'explosions, à tel point que notre catcheur se retrouvera parfois pris dans les flammes et la fumée. Si l'on rajoute le décor bougeant au rythme du beat, les combats en viennent à paraître apocalyptiques : les objets se cassent, les murs se fissurent, les vitres se brisent... à la fin du match le lieu du duel ne ressemble plus à grand chose, tout comme les rappeurs qui voient leur visage s'abîmer au fil des coups, tout comme dans Fight Night Round 3.

Même si l'on regrette amèrement la disparition des matches en 2vs2, Def Jam Icon laisse globalement une impression positive. La puissance et la violence qui se dégage des combats impressionnent, tout comme l'interactivité poussée avec les décors mais cette nouvelle formule pourrait toutefois déplaire.