New York, 1952. Carol est élégante, sophistiquée, riche et mariée. Thérèse est à ses débuts dans la vie, pas sûre de qui elle veut devenir. Une rencontre fortuite dans un grand magasin de Manhattan suscite une amitié extraordinaire entre ces deux femmes. Carol invite Thérèse d'échapper à une voyage spontanée. C'est au cours de ce voyage magique que les deux tombent éperdument et désespérément amoureux. Basé sur le roman best-seller de Patricia Highsmith.

Pour ces deux derniers films Todd Haynes est souvent comparé aux deux maitres du mélo hollywoodien, Sirk et Minelli. C'est plus que justice mais Haynes a incontestablement quelque chose en plus que ces deux faiseurs de rêve. Tout d'abord un regard profondément critique sur cette haute société newyorkaise, que Carol ne supporte plus, dont la bêtise et le matérialisme font clairement échos à notre époque. Et une grande lucidité sur l'isolement de ceux, celles en l'occurrence, qui fuient cette société fermée sur elle-même et dominée par un patriarcat complètement éculée. Le film se réchauffe soudainement quand Carol sort de son carcan et l'on est alors submergé par l'émotion portée par ces deux personnages tout entier dans leur fragilité : celle de la passion vécue. La force de ce film est qu'il n’est pas un manifeste bruyant de l'anticonformisme mais plutôt celui, subtil, d’une vie choisie. Cette émotion qui nous soulève n'est pas uniquement celle de la passion amoureuse mais celle d’une révélation : c'est le désir de liberté qui fait de nous des êtres vivants.