Nous le connaissons à peine en France, mais aux États-Unis, Fred Rogers (1928-2003) est un héros de jeunesse pour beaucoup. Entre 1968 et 2001, "Mister Rogers" a figuré dans le programme pour enfants "Mister Rogers' Neighbourhood", qu'il a lui-même inventé, dans lequel il n'avait pas peur de discuter de sujets graves tels que la mort, la maladie, le divorce et la politique. Rogers a été félicité pour le fait de ne pas avoir méprisé les enfants ou les avoir traité avec condescendance, mais pour avoir parlé sérieusement avec eux. L'accent n'était pas mis sur l'élément éducatif ou cognitif, mais sur le sentiment et l'émotion. Il a également soulevé des questions sociales telles que l'éducation, la tolérance et l'estime de soi. Le programme était l'œuvre de sa vie: il a écrit les 912 épisodes et en produit 900, a écrit environ 200 chansons et treize opéras et les a souvent chantés lui-même, inventé tous les personnages (à la fois des poupées et des personnages humains) et a également joué la plupart des poupées. De plus, il a participé à la conception des pièces de décoration particulières. Rogers, avec ses gilets rouges ou bleus caractéristiques, sa façon lente de parler et son ton toujours amical, était pour beaucoup un aimable confident qui a réussi à vous faire passer directement à travers l'écran.

Il est bon de réaliser à quel point Rogers est une icône pour les Américains avant de regarder "A Beautiful Day in the Neighborhood", car le film de la réalisatrice Marielle Heller ("Can You Ever Forgive Me ?") suppose que le spectateur en est conscient. "A Beautiful Day in the Neighborhood" n'est donc pas une biographie sur Rogers, mais l'histoire vraie d'un journaliste qui l'a rencontré à plusieurs reprises et sur lequel il a laissé une impression indélébile et a changé sa vie. Dans la vie réelle, cet homme s'appelle Tom Junod, mais dans le film, son nom est changé en Lloyd Vogel et il est joué par Matthew Rhys. Vogel est l'exemple type du journaliste d'investigation cynique et amer d'Esquire qui, dans tous ses articles, est destructeur pour tout le monde. Avec sa femme Andrea (Susan Kelechi Watson), il a un fils nouveau-né et sa nouvelle paternité fait beaucoup de mal aux personnes âgées. Lorsqu'il croise inopinément son père Jerry (Chris Cooper) au mariage de sa sœur, les choses tournent vraiment mal. Jerry a quitté sa famille au moment le plus difficile, lorsque la mère de Lloyd était mourante. Il l'a toujours blâmé pour cela. Juste au moment où son père revient dans sa vie, sa rédactrice en chef (Christine Lahti) ordonne à Lloyd d'écrire un portrait de Fred Rogers (Tom Hanks), ce qu'il ne veut pas du tout. Cependant, la première rencontre avec Rogers, entre les enregistrements, apporte plus que ce que Lloyd n'aurait jamais pu l'imaginer.

"A Beautiful Day in the Neighborhood" se concentre sur la dynamique entre deux hommes qui, à première vue, ne peuvent pas être plus différents l'un de l'autre : le Vogel aigri, chassé et tourmenté et le Rogers serein, patient et ordonné. L'homme avec des défauts contre l'icône sans rides. Le journaliste cynique se sent d'abord élevé au-dessus du bonimenteur, mais il se laisse prendre par lui. Surtout quand Rogers commence à lui poser les questions et touche immédiatement le nerf sensible. Heller cultive la personnalité énigmatique de Rogers : tout comme Vogel, on se demande souvent s'il est vraiment comme ça ou s'il joue simplement un rôle très convaincant. Le film, dans une atmosphère nostalgique et chaleureuse, chérit le mysticisme qui entoure Rogers et rend un hommage ludique à son légendaire programme télévisé en montrant un beau diorama détaillé de chaque lieu, entièrement dans l'esprit de "Mister Rogers' Neighborhood". Bien sûr, l'histoire n'est pas entièrement imprévisible ou originale, mais le scénario de Micah Fitzerman-Blue et Noah Harpster (qui a été mis de côté pendant des années parce qu'on disait qu'il était impossible à filmer) se démarque par la façon dont il est servi. Ici aussi, on voit bien ce qui convient à Rogers : les thèmes solides sont servis de manière douce et gérable, à un rythme naissant. Cela pourrait être ennuyeux et long, mais grâce aux grandes performances de Hanks et de Rhys, cela ne le sera jamais.

Hanks, qui a été nominé aux Oscars pour son rôle et a remporté plusieurs prix, sait parfaitement capturer l'esprit de Rogers (cela fait probablement une différence que lui-même, comme Rogers, ait une image d'intégrité et d'amabilité, de sorte que les gens l'acceptent aussi dans ce rôle) et a parfaitement adopté les manières et la façon lente typique de parler (selon l'acteur lui-même, c'est l'une des choses les plus difficiles dans ce rôle). Vous croyez immédiatement que c'était un homme qui pouvait vous rassurer, avec lequel vous pouviez raconter votre histoire et qui a su gagner votre confiance sans aucun effort. Mais qui était derrière Rogers ? On ne comprend pas ça ici. "Personne n'est parfait." C'est à peu près tout ce que Hanks dit de son propre passé. S'il s'agissait d'une biographie de Rogers, le film aurait été sérieusement déficient. Mais ce long métrage ne prétend pas être une biographie de l'illustre ami d'enfance. C'est une histoire vraie sur la naissance d'une amitié particulière, qui a duré jusqu'à la mort de Rogers en 2003. C'est une quête de Lloyd Vogel (ou plutôt de Tom Junod) pour l'acceptation (de soi), la compréhension et le pardon : il apprend à regarder les démons de son passé dans les yeux. Et c'est un film sur la paternité : non seulement dans le lien entre Lloyd et son propre père, mais aussi dans celui avec son fils nouveau-né. Hanks est largement loué, mais Rhys est également fort dans un rôle qui, émotionnellement, va beaucoup plus loin que celui de son adversaire. Sa transformation est visible à l'avance, mais le chemin qui mène à celle-ci offre à Rhys de nombreuses occasions de montrer ce qu'il a à offrir ; une occasion qu'il saisit à deux mains. Les décors de "Mister Rogers' Neighborhood", les cardigans que porte Rogers et les poupées à pouce levé qu'il utilise depuis des années ont quelque chose d'agréablement démodé et représentent la nostalgie d'une époque antérieure moins compliquée.