William et Tovar sont deux Occidentaux qui ont entendu parler de la poudre noire comme d'une arme puissante et redoutable. Alors qu'ils sont à sa recherche en Chine, ils se font capturer par une faction d'élite de l'armée installée sur une grande muraille. Ils apprennent alors que les soldats sont entraînés à se défendre contre des monstres, appelés Tao Tei, en guerre séculaire contre les humains. Lors d'une bataille, William fait preuve de courage et impressionne Lin Mei, la commandante en chef. Cette dernière invite donc William à combattre à ses côtés afin d'empêcher les Tao Tei de franchir la muraille et s'en prendre au monde entier. C'est en combattant cette force incommensurable qu'il trouvera sa véritable vocation : l'héroïsme.

Épopée fantastique du réalisateur chinois Yimou Zhang (Hero et Vivre), ce film met en vedette Matt Damon et Willem Dafoe entourés d'une panoplie d'acteurs chinois, notamment dans les rôles féminins. Les décors sont grandioses et imaginatifs, et les costumes fabuleux. Vous ne verrez pas le temps passé car vous serez rivé à l'écran. Si vous n'aimez pas les films d'action, abstenez-vous. Le scénario n'est pas une thèse de doctorat, mais durant près de deux heures vous allez oublier vos petits problèmes et serez transporté dans la Chine à l'époque des empereurs. On appréciera la touche fantastique de ces bêtes extra-terrestres effrayantes d'intelligence ainsi que la subtilité du message qui montre que les Chinois étaient à la pointe d'inventions guerrières mais ne voulaient pas partager ce secret meurtrier, qui attire des hommes cupides, pour le bien de l'humanité.